희토류가 뭐길래? 첨단 산업과 국방에 필수적인 이유

미·중 갈등 속 희토류의 중요성 부각… 한국의 희토류 현황은?

최근 미국이 우크라이나에 대한 군사 지원 대가로 희토류 등 주요 광물 개발 지분을 요구하면서 희토류의 중요성이 다시 주목받고 있다.

 

📌 온라인에서는 “희토류가 그렇게 중요한가?”, “한국에는 왜 희토류가 없는가?”, “왜 중국이 희토류 시장을 독점하는가?” 등의 다양한 의견이 나오고 있다.

 

결론부터 말하면, 한국에도 희토류가 매장되어 있지만 경제성이 낮아 채굴이 어렵고, 현재 전량을 수입에 의존하고 있는 실정이다.

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🌍 희토류란 무엇인가? 왜 중요한가?

✅ 희토류(Rare Earth Elements, REEs)란?

• 주기율표상 17개 원소(란타넘족 15개 + 스칸듐, 이트륨 포함)
• 전자·정보기술(IT), 국방·항공우주, 에너지·환경 등 첨단 산업 필수 소재

✅ 대표적인 희토류 원소 및 활용 분야

• 네오디뮴(Nd), 디스프로슘(Dy) → 강력한 영구자석, 전기차 모터, 풍력발전 터빈
• 란탄(La), 세륨(Ce) → 촉매제, 배기 가스 정화 장치
• 사마륨(Sm), 가돌리늄(Gd) → MRI 장비, 첨단 의료기기
• 홀뮴(Ho), 터븀(Tb), 유로퓸(Eu) → 고성능 레이저, 군사 무기

📌 미국 국방부 보고서에 따르면, F-35 스텔스 전투기 1대에는 약 417kg의 희토류가 필요하며, 이지스함(DDG-51)에는 2,358kg, 버지니아급 핵잠수함(SSN-774)에는 4,172kg이 소요된다.

 

즉, 희토류는 첨단 무기, 전기차, 반도체, 배터리 등 현대 산업에서 필수적인 전략 자원이다.

 

왜 중국이 희토류 시장을 장악하고 있을까?

현재 전 세계 희토류 가채광량(경제적으로 채굴 가능한 매장량)은 약 1억 2천만 톤으로 추정된다.

 

📌 주요 희토류 매장국(가채광량 기준)

• 중국 (36.7%)
• 베트남 (18.3%)
• 브라질 (17.5%)
• 러시아 (10.0%)

📌 전 세계 희토류 생산량(2020년 기준)

• 중국 (60%)
• 미국 (15%)
• 미얀마 (12%)
• 호주 (10%)

✅ 중국이 희토류 시장을 장악한 이유

• 대규모 희토류 매장량
• 저렴한 인건비와 생산 비용
• 정부의 강력한 산업 지원 및 가격 통제
• 불법 채굴로 인한 생산량 증가

📌 중국은 2010년 일본과의 센카쿠열도(댜오위다오) 영토 분쟁 당시 희토류 수출을 제한하며, 희토류를 외교 무기로 활용한 바 있다.

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한국에도 희토류가 있을까?

✅ 우리나라 희토류 매장 현황

• 강원, 충남, 울산 등 일부 지역에서 희토류 매장 확인
• 총 매장량: 약 2,597만 톤 (품위 2.1%)
• 하지만 경제성이 낮아 채굴되지 않음

✅ 왜 한국에서는 희토류를 채굴하지 않을까?

• 품위(grade)가 낮음 → 희토류 함유 비율이 낮아 정제 비용이 높음
• 환경 오염 문제 → 희토류 정제 과정에서 방사능 물질이 발생할 가능성
• 경제적 타당성 부족 → 현재 채굴 기술로는 수익성이 낮음

📌 현재 한국의 희토류 경제적 가치(경상 가격 기준)는 약 8억 원 수준으로 매우 낮다.

 

✅ 우리나라는 희토류를 어떻게 확보하고 있을까?

• 현재 희토류의 전량을 수입에 의존
• 2022년 기준, 희토류 수입국 1위는 중국 (대부분의 희토류를 중국에서 수입)
• 국내 기업들은 희토류 대체 소재 개발 및 재활용 기술 연구 중

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희토류 미래 전망 및 한국의 대응 전략

📌 1. 희토류 자원 확보 및 공급망 다변화

• 미국, 호주, 베트남, 브라질 등 다양한 국가와 희토류 공급 협력 확대
• 한·미·일 협력을 통한 희토류 공동 비축 및 안정적 수급 체계 구축

📌 2. 희토류 채굴 및 정제 기술 개발

• 경제성이 확보되면 국내 희토류 채굴 가능성 검토
• 친환경 채굴 기술 및 폐기물 재활용 기술 연구 강화

📌 3. 희토류 대체 소재 개발

• 한국 기업들은 희토류 의존도를 줄이기 위해 희토류를 대체할 신소재 연구 진행 중
• 전기차 배터리, 반도체, 자석 등에서 희토류 사용을 최소화하는 기술 개발

📌 4. 희토류 재활용 기술 강화

• 사용 후 폐기되는 희토류를 회수하여 재활용하는 기술 개발 필요
• 친환경적이고 비용 효율적인 재활용 기술이 향후 핵심 전략이 될 가능성 높음