NASA 우주인 9개월 체류 후 귀환… 우주가 인체에 미친 영향은?

✅ 2025년 3월, 우주에서 돌아온 두 우주비행사의 놀라운 변화… 왜 머리카락이 하얘졌을까?

2025년 3월 18일, 미국 우주비행사 부치 윌모어(62)와 수니 윌리엄스(59)가 286일간의 국제우주정거장(ISS) 체류를 마치고 지구로 돌아왔다.

2024년 6월, 보잉사의 우주캡슐 ‘스타라이너’의 시험 비행 임무로 ISS에 올라갔던 두 사람은 예기치 못한 기체 결함으로 인해 귀환이 수개월 지연되며 9개월 가까이 ISS에 머물러야 했다.

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🧬 우주 체류가 만든 인체 변화… 머리카락이 하얘지고 얼굴이 늙었다?

지구로 돌아온 윌리엄스는 기자들과의 첫 만남에서 하얗게 센 머리카락과 뚜렷해진 주름, 살 빠진 얼굴로 많은 이들을 놀라게 했다.

출발 당시 갈색의 긴 머리였던 그녀는 9개월 사이 외형상 수년의 노화를 겪은 듯한 모습이었다.

전문가들은 이를 장기간 우주 체류에 따른 스트레스와 환경 변화 때문이라고 분석했다.

 

✅ 코르티솔·아드레날린 등 스트레스 호르몬은
→ 멜라닌 세포 고갈 유도
→ 머리카락 색 변화 및 피부 노화 가속화

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📉 체중 감소, 장내 미생물 변화… 우주 환경이 몸에 미치는 영향은?

실제로 NASA에 따르면 우주에 장기 체류한 우주비행사들은 평균적으로 체중이 감소한다.

✅ 과거 340일간 ISS에 머문 스콧 켈리의 경우
→ 체중의 7% 감소
→ 장내 미생물 생태계 변화
→ DNA 구조 변화까지 관찰됨

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🧪 DNA 변화, 텔로미어 길이 단축의 충격

2025년 기준 최신 연구에 따르면,

콜로라도 주립대 수전 베일리 교수팀이 분석한 바, 우주 체류 중 텔로미어는 오히려 길어졌다가, 귀환 후 급격히 짧아진다는 현상이 관찰됐다.

 

📌 텔로미어란?

• DNA 염색체 끝을 보호하는 구조
• 일반적으로 노화 진행 시 텔로미어는 짧아짐
• 텔로미어가 짧을수록 **질병 위험(치매·심혈관·암 등)**이 증가

이는 우주 방사선, 스트레스, 중력 결핍 환경 등이 복합적으로 작용했을 가능성으로 분석된다.

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🚀 기술 결함이 만든 장기 체류… 보잉 스타라이너의 시험대

두 우주비행사는 보잉이 개발한 유인 우주선 ‘스타라이너’의 첫 시험 비행을 수행 중이었다.

하지만 기체 내부에서 복수의 결함이 발견되며 NASA는 귀환을 보류, 안전을 우선시해 유인 귀환 대신 무인 귀환을 택했고, 이로 인해 이들의 체류는 예정보다 약 8개월 더 연장되었다.

 

결국 2025년 3월, 크루-10이 ISS에 도착하면서 임무 교대가 가능해져, 이들은 무사히 귀환할 수 있었다.

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⚠️ 우주 체류, 인류의 미래인가 위기인가?

영국 사우스웨일스대학의 인간생리학자 데미안 베일리 교수는 BBC에 “우주는 인간이 경험할 수 있는 가장 극한의 환경이며, 인간은 아직 이 극한 환경을 완전히 감당할 수 있도록 진화하지 못했다”고 전했다.

 

NASA는 향후 달 및 화성 유인 탐사 계획을 본격화하고 있으며,
이번 사례는 장기 우주 비행 시 인체 건강과 노화에 대한 연구의 필요성을 다시 한번 부각시켰다.

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✅ 우주 체류가 인간에게 남긴 신체적 대가

• 우주 체류 286일 → 신체적 노화, 체중 감소, DNA 변화 발생
• 기술 결함과 스트레스 → 심리적·생리적 부담 가중
• 우주 비행이 가져오는 생체 리스크는 향후 인류의 우주 진출에 있어 필수 과제

🌍 인간은 이제 지구 밖 생존을 위한 본격적인 실험에 돌입했다.

하지만 우주에서의 "286일"은, 우리가 감당해야 할 시간과 건강의 무게를 다시 돌아보게 한다.