술·마약 중독 치료, ‘뇌심부자극술’로 가능할까?

 

최근 영국 케임브리지대학교를 비롯한 주요 대학 연구진이 술과 약물 중독을 치료하기 위해 ‘뇌심부자극술(DBS, Deep Brain Stimulation)’을 활용하는 실험을 추진 중이다. 이 연구는 기존의 중독 치료법과는 전혀 다른 방식으로, 전기 자극을 통해 뇌의 비정상적인 리듬을 조정함으로써 중독을 완화하는 것을 목표로 한다.

 

이 연구가 성공한다면, 알코올 중독과 마약 중독으로 고통받는 수백만 명의 사람들에게 새로운 희망이 될 수 있다. 그렇다면 뇌심부자극술이란 무엇이며, 과연 중독 치료에 효과가 있을까?

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뇌심부자극술(DBS)이란?

뇌심부자극술(DBS)은 이미 파킨슨병, 우울증, 강박 장애(OCD) 등 다양한 신경계 질환 치료에 사용되고 있는 기술이다. 이 치료법은 뇌 속 특정 부위에 전기 자극을 가해 뇌의 신호를 조정함으로써 증상을 완화하는 방식이다.

 

현재 DBS는 운동 장애 치료에 특히 효과적이며, 일부 정신질환에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 연구진은 이 기술을 술과 마약 중독 치료에 적용하면, 중독으로 인해 비정상적으로 활성화된 뇌 영역을 정상화할 수 있을 것이라고 보고 있다.

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왜 뇌심부자극술이 중독 치료에 효과적일까?

중독은 단순한 습관이 아니라 뇌의 신경 회로 변화와 깊이 관련된 질환이다. 알코올과 마약은 뇌의 보상 시스템을 자극해 도파민(쾌락을 유발하는 신경전달물질)의 분비를 촉진하며, 지속적인 사용으로 인해 뇌의 구조 자체가 변화한다.

 

연구진은 뇌심부자극술을 통해 중독과 관련된 비정상적인 신경 활동을 조정하면, 약물 갈망과 의존성을 줄일 수 있을 것이라고 기대하고 있다.

DBS가 중독 치료에 적용되는 방식

1. 뇌의 특정 부위에 전극을 이식
   • 중독과 관련된 뇌 영역(예: 보상 회로, 전두엽, 변연계 등)에 미세한 전극을 삽입한다.
2. 전기 자극을 통해 뇌 신호 조정
   • 뇌의 전기적 활동을 조정하여 약물에 대한 갈망을 줄인다.
3. 비정상적인 신경 회로 복원
   • 중독으로 인해 변화된 뇌 구조를 정상화하는 역할을 한다.

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영국에서 술·마약 중독이 심각한 이유

영국에서는 최근 알코올과 마약 중독이 빠르게 증가하고 있다.

• 알코올 의존자 수십만 명
  • 영국에서는 수십만 명이 알코올 의존 상태이며, 그중 약 25%는 불안·우울증 등의 정신 건강 문제를 동반하고 있다.
• 치명적인 약물 중독 급증
  • 마약 중독의 절반가량이 헤로인과 모르핀 같은 아편계 약물과 관련이 있다.
  • 불법 마약뿐만 아니라, 처방약 오남용 문제도 심각하다.

이러한 상황에서 새로운 중독 치료법이 절실히 필요한 시점이다.

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기존 중독 치료법과 DBS의 차이점

 

DBS는 근본적으로 중독이 발생하는 뇌의 메커니즘을 조절하는 방식이기 때문에, 약물이나 심리 치료보다 더 직접적인 치료 효과를 가질 가능성이 있다.

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뇌심부자극술, 과연 안전할까?

뇌심부자극술은 이미 파킨슨병과 정신질환 치료에 널리 사용되고 있는 기술이지만, 중독 치료에 적용하는 것은 아직 실험 단계다.

가능한 부작용

• 감정 변화 및 우울감
• 수술 후 감염 위험
• 장기적인 신경 변화

하지만 연구진은 정확한 대상 선별과 정밀한 전기 자극 조정으로 부작용을 최소화할 수 있다고 보고 있다.

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뇌심부자극술이 중독 치료의 미래가 될까?

현재 DBS를 이용한 중독 치료는 실험 단계이지만, 성공할 경우 기존 치료법보다 획기적인 효과를 보일 가능성이 크다.

향후 연구 과제

1. 장기적인 치료 효과 검증
2. 부작용 최소화
3. 대상자 맞춤형 치료 개발

만약 이 기술이 성공적으로 적용된다면, 중독 치료에 새로운 패러다임을 제시할 수 있을 것이다.

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전기 자극을 이용한 중독 치료는 기존의 약물 치료나 심리 치료와는 전혀 다른 방식이다. 영국 연구진이 진행 중인 이번 실험이 성공한다면, 뇌심부자극술(DBS)이 알코올과 마약 중독 치료의 혁신적인 대안이 될 수도 있다.

 

앞으로 더 많은 연구와 임상 실험이 필요하지만, DBS가 중독 치료에 효과적이라면 세계적으로 중독 문제 해결에 큰 도움이 될 것이다.